Vi vet fra før at enkelte insekter tar med seg døde kropper og begraver dem i jorda. Og at elefanter viser stor interesse for sine døde, også levninger som hodeskaller og elfenbein.
Nå har forskere i Rwanda og Kongo sett nærmere på hvordan gorillaene oppfører seg når noen av dem har dødd. De studerte tre aper, blant annet en 38 år gammel hunngorilla som nylig døde av alderdom:
En ungdomsgorilla stryker og steller kroppen til sin mor i Volcanoes National Park, Rwanda.
Forskerne har også publisert funnene sine i det vitenskapelige tidsskriftet PeerJ - the Journal of Life and Environmental Sciences.
Tilbringer tid med sine kjære
Forskerne så et slags system for seremoniene rundt de døde gorillaene.
For eksempel var det de med spesielt nært forhold til den avdøde, som fikk tilbringe mest tid med den døde kroppen.
En ungdomsgorilla tilbrakte to hele dager sammen med kadaveret til en mannlig fjellgorilla som han hadde fått et spesielt nært forhold til etter at moren hans hadde forlatt flokken. Han sov til og med i samme rede som den døde.
En annen ung hanngorilla tok farvel med sin mor ved å ta på og stelle kroppen hennes. Han prøvde til og med å amme fra brystene hennes selv om det var flere år siden sist han ammet.
Gorillaene har samlet seg rundt en død kropp i Kahuzi-Biega National Park i Kongo. (Foto: Dian Fossey, Gorilla Fund International, CC BY 4.0)
Til forskernes forbauselse var ritualene ganske like rundt alle de tre døde individene, uavhengig av om de var kjente eller ukjente for de andre. Gorillaene viste altså stor respekt for den døde, selv om de ikke kjente han eller henne fra før.
I alle de tre tilfellene satt gorillaene nær den avdødes kropp og stirret på den mens de snuste, tok på, stelte og slikket på den.
Denne måten å håndtere døde kropper på kan dessverre også øke risikoen for overføring av sykdommer. Forskerne mener kontakten mellom friske individer og infiserte kadavere sannsynligvis spiller en stor rolle i overføring av ebola, som allerede har drept tusenvis av gorillaer i Sentral-Afrika.
